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第16章 狄公的发现（第1页）

话说狄公见周氏答应回去，便差马荣押着她回皇华镇。周氏回到家，和唐氏自然有一番言语，暂且不表。单说狄公自周氏走后，退入后堂，把多年老差役叫了几个进来，问他们知不知道齐团菜这个地名。众人都说别说没去过，连听都没听过。狄公心里正纳闷呢，其中有个七八十岁的老差役，头发花白，说话不利索，听到狄公问众人的话，他还没听明白，说：“蒲萁菜，八月才有呢。太爷要吃这菜，现在还没到时候，我家孙子专爱淘气，种了几缸蒲萁，现在苗芽长得可高了。外面虽然没有，太爷要是想吃，小人回去给您拖点来，给太爷尝尝鲜。”众人见他耳聋胡搅蛮缠，生怕狄公责怪，赶忙替他掩饰说：“这人耳朵有点背，所以说话不对，所幸他当差还算谨慎，求太爷宽恕。”狄公觉得他说的话好笑，就说：“你这人下去吧，我不要这东西。”

哪知道这差役听狄公说不要，还以为狄公爱惜新苗，怕拖了芽子以后长不出蒲萁，就说：“太爷不必担心，小人家中这东西多着呢，而且不是本地的，原是四川寨来的。”狄公听了这话，心里猛地一震，暗忖道：“我梦中看见指迷亭上对联有‘卜圭’，须问四川人，上两字已经应了是双土寨，下三字没想到从这老差役嘴里说出来，难道有什么玄机？向来无头难案都是无意之中破的，我问齐团菜地名，他就扯到蒲萁菜这种吃物，现在又从蒲萁菜引出四川寨来。你看这菜呀寨呀，口音不都差不多嘛。别以为他是个聋子，得仔细问问。”当时对众差役说：“你们先退下，本县有话问他。”众人见本官这么说，虽然心里暗笑，觉得他跟聋子瞎扯，但当面也不敢再说，各自打了个千儿退了出去。

老差役的讲述

狄公问这老差役：“你姓什么，卯名是哪个字，在衙门当差多久了？”老差役说：“小人姓应，卯名叫应奇，当差已经四五十年了。”狄公又问：“你刚才说的蒲萁菜不是本地的，离这儿有多远？”应奇说：“太爷问这地方，除了我，别人都不知道。他们说我耳聋，办事不清楚，我看那些手明眼快的人反倒不如我知道得地道。这是太爷恩典，对我们宽厚，有点小过错也不责怪小人，不过是念我年老的意思，他们就心里不服，人前背后说我的坏话。幸亏太爷做了这县令，要是换别人来，我的卯名肯定被他们用坏话搞掉了。”

狄公见他答非所问，啰啰嗦嗦说个没完，就高声说道：“本县问你四川寨离这儿多远，你怎么扯到别的事情上去了？也不跟你谈家常，你赶快说，本县还有话问你。”应奇说：“不是小人胡搅蛮缠，实在是气不过他们。这四川寨是莱州府地方一个寨名，前朝有四川客人来这儿贩货，赚了钱，每年就在这地方买卖。后来逐渐发展，开了店铺，不到一二十年，居然成了一个大富户。到他儿孙手里，比先前更富贵，那一带人家推他为首户，所以起了这一座寨名。因为他上代是四川人，所以叫四川寨。后来时运过了，人家败落，不太有名了，当地人以讹传讹，就把它改叫蒲萁寨，因为那个地方蒲萁又大又好吃。小人早年还没耳聋的时候，也奉差出境访案，从那儿经过，跟本地老年人闲谈，才知道这底细。办案之后就带了许多蒲萁菜回来，每年栽种，所以比外面的好很多。太爷要吃，小人回去送来便是。”

狄公听了心里大喜，心想：“原来‘四川人’这三个字有这么个转折。照这么看来，这邵礼怀肯定在那个地方了。”于是对应奇说：“你说去过四川寨，本县有个案子，想派你帮忙一起去，你能吃苦吗？”应奇说：“小人在卯就是为了当差，虽然耳朵聋，手脚倒还方便。因为众人说坏话，所以近两任太爷都不派小人办事。太爷有差遣，我哪能不去呢。而且地方虽在外府，也就八九天路程，来回都很方便。太爷派谁跟我一起去，就请把公文准备好，明天就动身。”狄公听了很满意，先让他退下，明天早堂领文。然后到书房把刚才的事跟赵万全说了。赵万全说：“既然有这差役知道，真是天网恢恢，疏而不漏。这次去一定要把这家伙抓回来，弄个水落石出，好给死者伸冤。”当时商量妥当。傍晚时分，马荣从皇华镇回来了，大家又谈了一会儿，当夜收拾好包裹，准备好盘川。第二天一早，狄公当堂批了公文，应奇在前引路，赵万全、马荣、乔太三人一起出发。一路上非止一日。

莱州府的情况

这日过了登州地界，来到莱州府城。应奇说：“三位壮士连日辛苦，不如在府内休息一晚吧。四川寨离这儿只有六七十里了，明天早则午前，迟则午后就可到寨。到了那儿就要办案，恐怕早晚不能安睡。”马荣觉得他说得有理，就让他先进城找个僻静寓所，然后三人一起进城。先到莱州府衙门投了公文，等回批回来，已经傍晚了。正好应奇在街前等候，说西门大街有个客店可以住，明天一早出城也很方便。马荣让他带路，来到客寓门口，店小二把包裹接进去，在后进房间住下。净面饮食之类的自不必说。

马荣怕应奇耳聋乱说话露了马脚，就对店小二说：“我们这位伙伴耳朵有点背，有什么话跟我说就行。此地离蒲萁寨还有多远，那里买卖好不好？”店小二说：“从西门出去，不到七十里路就到东寨。”马荣又问：“过了东寨呢？”店小二说：“那里就中寨了。”马荣心里疑惑，忙问：“这寨子到底有多大，难道不在一处吗？”店小二说：“客人是初到此地，所以不知道这地方的情况。这蒲萁寨有三处，分东西中，中寨最热闹，油坊、典当、绸缎、钱庄，各种行号都有。西寨住的都是居民户口，各店的家眷。东寨很冷淡，虽是个水陆码头，不过几家吃食店和客寓而已。一带有八九百练兵扎在里面，是为了保护寨子。你们是赶路到别处有事，还是到寨里做买卖？”

马荣说：“我们是过路的，听说这个地方很有名，想顺便在这儿办点丝货，不知哪家行号出名？”店小二说：“客人要办湖丝的话，在这儿买可不划算。这里没有好货，即使有几家代卖，也是从贩丝客人转来的，价钱都不便宜。前几天立大缎号，听说有个客人住在他家托销，每百两约银五十四五两呢，相比起来，在本地买不上双倍。客人为什么不在本地买土丝呢？虽然光彩不好，织出山东绸来也还看得过去。”

马荣也不再问，当时含糊答应，闭了房门，等店小二出去后，对赵万全说：“这立大缎号不知在中寨什么地方，你明天去打算怎么说？虽然他本事一般，但总归是个会手，不动手恐怕很难把他抓住。”赵万全说：“这有什么难办的，我们明天到了寨里，让乔太和应奇找个客店住下，装作不认识，暗中接应。我一个人去立大号问明情况，见到他面，就以丝上的话头为引子，把他引到寓所，就不怕他插翅飞走了。”

二人计议已定，第二天一早给了房饭钱，直出西门而去。一路上果然看到车驼骡载，络绎不绝。午后，已经离东寨不远了。抬头看见前面有个土围，像城墙一样，上面竖立着许多旗号，随风飘荡，在日光下闪闪发光。围子外有一条通江的大河，往来船只也不少。四人渐渐走到西寨出头，尽是旱道，与青州交界的那条路很难走。应奇边走边说：“现在六七月天气，高粱正长得茂盛，不但有强人截住，两边的荄子一遮，热得要命，所以这条路上行人很少，大都绕别处大路走。我们去可要小心，姓邵的要是有好手段，不然他向西逃走，那就麻烦了。青州道可不是闹着玩的。”

赵万全听了笑道：“俺虽然生长在这省内，也听说青州常有强人，今天到这儿倒要见识见识。我想马、乔二位哥也不会怕吧。”马荣笑道：“虽然这么说，他小心点也是好的。要是办得顺手，我们也不会找事做了。要是他看反了味，拿这条路来吓唬我们，谁还没见识过？到时候再较量较量。”正说着，已经到了中寨。当时赵万全和其他三人分开，招呼晚上在寨口等候。应奇虽然听不太清楚，但见乔太和马荣让他分路走开，也就明白了意思，跟着他们两人进寨找客店去了。

寻找立大缎号

这里赵万全往前走，进寨大约有十多个铺面，看到一个大布店，上前欠身问道：“借问一下，此地有个立大缎号在什么地方？”不知里面有人怎么回答，且看下回分解。